Le fenugrec est une herbacée aromatique annuelle, largement cultivée dans les pays méditerranéens et en Asie.

Elle est scientifiquement connue sous le nom de Trigonella foenum-graecum, elle appartient à la famille des Fabaceae et au genre botanique Trigonella qui vient du latin «trigonum» signifiant trigone/triangle, se référant probablement à la forme triangulaire des fleurs. Le nom latin de l’espèce foenum-graecum signifie« foin grec », en référence au parfum intense de la plante séchée du fenugrec (1).

Utilisation traditionnelle

Le fenugrec est utilisé depuis de longue date dans les pays arabes.

Les graines ont des propriétés nutritives importantes et des effets hypocholestérolémiants, elles sont traditionnellement utilisées comme stimulant de l’appétit et pour la prise de poids, cette plante est également consommée comme fortifiante par les femmes après l’accouchement.

Il est aussi utilisé dans le traitement des plaies, diarrhées, acné, déshydratation, anémie, bronchite, rhumatismes, maux d’estomac, hypertension artérielle, constipation soit sous forme de décoctions, soit de graines réduites en farines et mélangées avec le miel.

Il est aussi reconnu pour combattre et réduire la chute de cheveux (2).

Effets thérapeutiques

Plusieurs effets bénéfiques sur la santé ont été attribués à la consommation du fenugrec.

Actuellement, un grand nombre d'études ont mis en lumière les propriétés médicinales du fenugrec, telles que les propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, antidiabétiques, anticancéreuses, hépatoprotectrices, hypolipidémiantes, promouvant  la santé féminine, ainsi que la santé sexuelle (3).

Les actions biologiques et pharmacologiques du fenugrec sont attribuées à la variété de ses constituants, Les graines sont riches en hydrates de carbone (45 à 60 %),principalement des fibres mucilagineuses, 20-30 % de protéines (riches en lysine et tryptophane), 5 à 10 % d'huiles fixes (lipides), les alcaloïdes (pyridine principalement trigonelline) (0,2-0,38%), la choline (0,5%), les flavonoïdes (apigenine, lutéoline, orientine, quercétine, vitexine et isovitexine), des acides aminés libres tels que la 4-hydroxy-isoleucine (0,09 %), le calcium et le fer, les saponines (0,6- 1,7 %), le cholestérol, les vitamines A, B1, C et 0,015 % d'huiles volatiles (les sesquiterpènes) (4).

Effets indésirables

       1. Effet sur la reproduction :

              Des études chez l‘animal ont conclu que le fenugrec pouvait être responsable d’effets nocifs sur la reproduction. Une étude menée sur des rongeurs femelles a révélé que l'administration orale de graines de fenugrec en poudre (200 mg/rat) pendant 30 jours s’accompagnait  d’une dépression significative des niveaux d'hormones femelles, une régression apparente du poids des ovaires et une dissolution remarquable de certains follicules (5).  

               D'autre part, l'administration de poudre de graines de fenugrec à raison de 200 mg/rat par jour pendant 30 jours chez des rats mâles a provoqué une diminution significative des hormones circulantes LH et testostérone, ainsi qu'une réduction significative de la fertilité et du poids des testicules accompagnée d’une  dégénérescence de certaines cellules spermatogènes, des changements nécrotiques dans les cellules germinales et une perturbation importante du stroma interstitiel (5).

2. Effet tératogène :

              Chez l'homme, des cas de malformations congénitales prononcées ont été rapportés dans la littérature, telles que l'hydrocéphalie et le spina bifida constatés chez des femmes ayant consommé des graines de fenugrec pendant la grossesse (6).

En 2013, il a été noté qu’après l’administration du fenugrec à des doses maximales tolérées de 153 ;  305 et 610 mg/kg par jour chez les souris albinos, un effet tératogène foetotoxique avec des perturbations dans la procréation (7).

3. Effet neurotoxique :

             Des études expérimentales chez l’animal ont révélé que l'exposition prénatale de souris à une forte dose de graines de fenugrec a altéré les performances neurocomportementales (y compris une diminution de la locomotion, une altération de la coordination motrice et de la mémoire spatiale à court terme) dans la période post-sevrage (8).

4. Effet cellulaire et moléculaire :

       Une étude récente révèle que l’administration orale unique d'un extrait hydroalcoolique de graines de fenugrec (1000 mg/kg) chez des souris (une seule fois et observée jusqu'à 14 jours après le traitement) provoque des lésions rénales et des altérations mineures du poids corporel, du foie, des paramètres hématologique et biochimiques du sang (9).

5. Effet allergisant et antigénique :

               L'emploi prolongé des graines de fenugrec en application externe provoque parfois des réactions allergiques (10). Une étude a rapporté des problèmes de sensibilisation respiratoire (oppression à la poitrine, toux, asthme) à la poussière de fenugrec chez un travailleur de l'industrie alimentaire.

 Un test respiratoire (provocation bronchique) et un test cutané (prick) ont donné une réponse positive.

 De plus, une présence d'IgE spécifique a été démontrée par un test immunologique (RAST) (11).

 En 2015, une équipe suisse a publié un cas de réaction cutanée sévère de nécrolyse épidermique toxique, provoquée par le fenugrec chez une femme de 32 ans qui l’avait pris régulièrement pendant 4 semaines pour améliorer la lactation (12).

6. Effet Gastro-intestinal :

Des diarrhées et des flatulences transitoires ont été signalées, en raison de  non fermentation des  fibres du Fenugrec  par la flore intestinale humaine, et pouvant donc avoir un effet laxatif (13).

7. Interactions :

Il existe  une interaction potentielle entre le fenugrec et un certain nombre de médicaments (14) dont les anticoagulants oraux (15). Il est donc recommandé si l'on suit un traitement par anti-vitamine K ou par Warfarine de surveiller  ses données biologiques de manière rapprochée lors de l'initiation d'un régime à base de fenugrec.

Les préparations à base de fenugrec peuvent interagir avec d’autres médicaments administrés simultanément, en particulier ceux ayant des effets similaires ou opposées.

L'utilisation concomitante du fenugrec  avec d'autres agents hypoglycémiants peut potentialiser l’effet hypoglycémiant, une surveillance régulière de la glycémie est recommandée.

D’autre part, les produits à base de fenugrec peuvent interférer avec l'absorption des médicaments oraux en raison de leur contenu en fibres mucilagineuses et de leur haute viscosité dans l'intestin, les médicaments doivent être pris séparément de ces produits  (13).

Références bibliographiques :

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• Rahmani M et coll. ”Aperçu ethnobotanique et phytopharmacologique sur Trigonella foeum-graecum” Phytothérapie 2018 ; 16 (1) :35-37
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• Mehrafarin A et coll. “Bioengineering of Important Secondary Metabolites and Metabolic Pathways in Fenugreek (Trigonella foenumgraecum L.)” J Medici Plants 2010; 9 (35): 1-18
• Ibrahim M et coll.”Possible Outcome of Fenugreek Seeds Powder Administration on the Fertility of Female and Male Albino Rat” J Rad Res 2010; 3 (2A): 357-372.
• Skalli S.ʺMalformations associées à la prise de fenugrec au cours de la grossesseʺ. Bulletin d’Informations de Pharmacovigilance 2006 ; 3 (11) :1-2.
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• Kadhare Ad et coll. ʺAcute and repeated doses (28 days) oral toxicity study of glycosides based standardized fenugreek seed extract in laboratory miceʺ Regu Toxicol Pharmacol 2015; 72 (2): 323-334.
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• Catherine U et coll. ʺFenugrec (Trigonella foenum-graecum L. Leguminosae): une revue systématique fondée sur des preuves par la collaboration de recherche standard naturelʺJ Herb Pharmacother 2007; 7 (3-4) : 143-77.
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Dernière mise à jour : Septembre 2022