Bien que les maladies évitables par la vaccination soient devenues rares dans de nombreux pays, les agents infectieux qui les causent continuent de circuler dans certaines parties du monde. Dans un monde fortement interconnecté, ils peuvent franchir des frontières géographiques et infecter toute personne non protégée.

Deux raisons principales pour se faire vacciner sont de se protéger et de protéger ceux qui nous entourent. Le succès des programmes de vaccination dépend de la coopération de chaque individu pour assurer le bien-être de tous. Nous ne devrions pas compter sur les personnes de notre entourage pour enrayer la propagation de la maladie; nous aussi devons faire ce que nous pouvons.

Les vaccins interagissent avec le système immunitaire pour produire une réponse immunitaire similaire à celle produite par l’infection naturelle, mais ils ne provoquent pas la maladie et ne mettent pas la personne immunisée au risque de ses complications potentielles. En revanche, le prix à payer pour obtenir l'immunité par une infection naturelle pourrait être constitué par des déficiences cognitives dues à Haemophilus influenzae de type b (Hib), des malformations congénitales dues à la rubéole, un cancer du foie dû au virus de l'hépatite B ou le décès dû à une complication due à la rougeole.

Les vaccins ne protègent pas seulement les personnes qui se font vacciner : ils protègent aussi leur entourage.

Quand la plupart des membres d’une communauté sont immunisés contre une maladie contagieuse, cela réduit beaucoup la propagation de la maladie et la probabilité d’une éclosion de cette maladie. C’est ce qu’on appelle « l’immunité collective » ou « l’immunité de groupe ».

Si moins de gens se font vacciner, il est beaucoup plus facile pour une maladie contagieuse de se propager. Et des maladies qui ne sont pas graves pour les adultes peuvent causer un tort considérable aux jeunes enfants.

L’immunité collective protège les nouveau-nés trop jeunes pour être vaccinés, les personnes qui ne peuvent pas se faire vacciner pour des raisons médicales (immunodéficience, greffes d’organes, traitements contre le cancer, réactions allergiques), et les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes âgées. Pour ces groupes, « l’immunité collective » est vitale.

Se faire vacciner, et vacciner ses enfants, ce n’est pas seulement une question de protection personnelle : cela protège aussi la communauté.

Les vaccins sont sécurisés. Tout vaccin homologué est soumis à des tests rigoureux au cours de plusieurs phases d’essais avant d’être approuvé, et réévalué régulièrement une fois qu’il est commercialisé. Les scientifiques surveillent également en permanence les informations provenant de plusieurs sources pour détecter tout signe qu'un vaccin peut provoquer un événement indésirable. La plupart des réactions au vaccin sont généralement mineures et temporaires, comme une douleur au bras ou une fièvre légère. Dans les rares cas où un effet indésirable grave est signalé, il fait immédiatement l'objet d'une enquête par le Centre National de Pharmacovigilance et de Matériovigilance.

Il est beaucoup plus susceptible d’être sérieusement atteint par une maladie évitable par un vaccin que par le vaccin lui-même. Par exemple, dans le cas de la poliomyélite, la maladie peut provoquer une paralysie, la rougeole peut causer une encéphalite et la cécité, et certaines maladies évitables par la vaccination peuvent même entraîner la mort. Bien que toute vaccination grave ou tout décès causé par un vaccin soit surdimensionné, les avantages de la vaccination l'emportent largement sur les risques, et de nombreuses autres maladies et décès surviendraient sans vaccin.